Calories : guide du débutant

Autrefois, bien avant que le nombre de calories ne soit affiché sur les menus des restaurants, les gens se concentraient simplement sur la recherche de nourriture plutôt que de se soucier de la quantité d’énergie qu’elle contenait. À l’époque, le fitness ne consistait pas à atteindre son objectif de pas quotidien, mais à distancer les prédateurs ou à chasser le dîner. L’idée de mesurer l’énergie de tout ce que vous avez réussi à attraper aurait été absurde. Mais au fur et à mesure que l’humanité a évolué, notre curiosité pour ce que la nourriture fait pour nous est allé bien au-delà de la simple sensation que nous ressentons en mangeant.

C’est là qu’est apparu le mot « calorie » : un concept apparu pour la première fois en 1824 lorsque le physicien Nicolas Clément a introduit le terme dans la revue Le Producteur. Plus tard, à la fin des années 1800, le physiologiste allemand Carl von Voit a donné vie à la science alimentaire en construisant l’un des premiers laboratoires de mesure de l’énergie dans les aliments. Aujourd’hui, les calories font partie de notre langage quotidien, placardées sur les étiquettes nutritionnelles et alimentant tout, des séances d’entraînement aux débats sur les régimes à la mode. Mais qu’est-ce qu’une calorie exactement ? Creusons cela ensemble.

Que sont les calories ?

Une calorie est une unité de mesure de l’énergie, le type dont votre corps a besoin pour tout faire, qu’il s’agisse de cligner des yeux, de courir un marathon (ou simplement de courir pour rattraper le bus). Scientifiquement, une calorie est la quantité de chaleur nécessaire pour augmenter la température de 1 gramme d’eau de 1°C.  Cependant, les « calories » qu’on voit sur les étiquettes des aliments sont en fait des kilocalories, ce qui signifie qu’elles sont 1 000 fois plus grandes que les calories que les scientifiques utilisent en laboratoire. Ainsi, lorsqu’une barre de granola contient 300 calories, cela signifie qu’elle dispose de 300 000 minuscules unités d’énergie qui nous alimentent, ce qui, en perspective, la fait paraître beaucoup plus forte.

En termes plus simples, les calories sont le carburant qui permet à notre corps de fonctionner. Chaque bouchée de nourriture que nous mangeons est décomposée et convertie en énergie pour soutenir nos activités quotidiennes, qu’il s’agisse de soulever des poids, de faire les courses ou simplement de tenir notre téléphone durant une conversation. Sans calories, notre corps n’aurait pas le pouvoir de fonctionner. Alors, considère-les comme de minuscules batteries qui alimentent ton corps : trop peu et tu ne pourras pas fonctionner, trop et tu risques de surcharger.

Pourquoi les calories sont importantes

Les calories sont essentielles car elles déterminent si ton corps utilise l’énergie immédiatement ou si elle la stocke pour plus tard. Si tu manges plus de calories que ton corps n’en brûle, l’excès est stocké sous forme de graisse. Si tu brûles plus de calories que tu n’en consommes, ton corps puise dans les réserves de graisse, ce qui entraîne une perte de poids. Sans le bon équilibre, tu risques de prendre du poids (si tu en consommes trop) ou de te sentir fatigué et de perdre du muscle (si tu n’en consommes pas assez).

De combien de calories ai-je besoin ?

Le nombre de calories dont nous avons besoin dépend de facteurs tels que l’âge, le sexe, le poids, la taille et le niveau d’activité. Ton métabolisme de base (MB) représente les calories dont ton corps a besoin pour maintenir ses fonctions de base. Ensuite, il y a la DEJ (dépense énergétique journalière), qui est le nombre total de calories que tu brûles en une journée, comprenant ton BM et les calories brûlées par l’activité physique.

Une fois que tu comprends ces chiffres, c’est un calcul simple : pour maintenir ton poids, mange les calories suggérées par ton DEJ. Pour perdre du poids, mange moins de calories que ton DEJ (déficit calorique), et pour gagner du muscle, mange plus (surplus de calories, surtout en mettant l’accent sur les protéines). Connaître ces chiffres te permet d’adapter ton alimentation à tes objectifs de remise en forme et t’aide à manger plus sainement dans l’ensemble.